Lo so che non è una cosa particolarmente originale, la rete è piena di siti con elenchi di “best freeware”, dai quali del resto io stesso ho rubato preziosi consigli… Questa è semplicemente la MIA lista, fatta con i programmi che uso IO e che ritengo i migliori fra quelli che IO ho provato. Non pretende quindi di essere un riferimento assoluto, perchè non ho certo testato tutti i programmi alternativi esistenti! Resta il fatto che con questi programmi potete configurarvi un sistema di tutto rispetto, senza spendere un centesimo (sistema operativo a parte) e senza ricorrere a software copiato illegalmente o a shareware craccati!

Per quanto mi riguarda, cercherò anche di mantenere aggiornato questo elenco, qualora in futuro dovessi individuare software migliori di quelli indicati (si accettano segnalazioni e suggerimenti!).
La lista è suddivisa per categorie di programmi e, dove non è indicato diversamente, è sottinteso che si tratta di programmi in lingua inglese:

Antivirus
Io da tempo utilizzo con soddisfazione AVG free 7.5. Leggero, efficace e con aggiornamenti automatici giornalieri, mi sento di consigliarlo tranquillamente a chiunque non voglia spendere soldi ma desideri comunque proteggere adeguatamente il proprio PC. Questo non significa ovviamente che sia il migliore AV in assoluto, e siccome la sicurezza non ha prezzo potreste voler prendere in considerazione anche un prodotto commerciale (in questo caso, se vi serve qualche consiglio e capite l’inglese, potete guardare qui).

Firewall
La mia scelta attuale è Comodo Free Firewall, che offre un’ottima protezione, aggiornamenti automatici e include anche funzionalità HIPS, ma gira solo su Win 2k o XP SP2 ed è un po’ più macchinoso di altri nella fase di configurazione iniziale. Per chi preferisse sacrificare un briciolo di performance per avere qualcosa di più semplice da usare, una valida alternativa è Sunbelt Kerio Personal Firewall (che però, scaduto il periodo di prova, visualizza periodicamente dei fastidiosi messaggi di avviso).

Antispyware
Sono sempre stato un fedele utente del celebre Ad-Aware, ma recentemente sono passato ad un altro software che ritengo ancora migliore: Spyware Terminator. Quest’ultimo è dotato di un componente che rimane in esecuzione (un po’ come l’antivirus), si aggiorna automaticamente e mentiene il sistema sotto controllo in tempo reale. Disponibile in lingua italiana.

Email (aggiornato il 21 settembre 2007)
Alla fine, dopo tanti anni di onorato servizio, ho abbandonato l’onesto Outlook Express e sono passato ad utilizzare Mozilla Thunderbird. Questo programma, disponibile in lingua italiana, rispetto ad OE offre diverse funzionalità aggiuntive, anche se per dare il massimo richiede che perdiate un po’ di tempo a personalizzarlo con alcune estensioni.

Browser Web (aggiornato il 21 settembre 2007)
Anche in questo caso le alternative all’Internet Explorer di Microsoft non mancano di certo. Io ho usato per diverso tempo e con molta soddisfazione Avant Browser, anche se in effetti non è una vera e propria alternativa, ma più che altro un’estensione dello stesso IE. Attualmente sono passato a Mozilla Firefox, che è un ottimo browser, ma solamente se personalizzato a dovere con diverse estensioni. Dovete quindi essere preparati a perderci un po’ di tempo e accettare di ritrovarvi con un programma che occupa più memoria dello stesso IE… Se preferite avere tutto pronto di serie, vi consiglio di lasciar perdere Firefox e di scaricare Opera o il già citato Avant. Se invece volete qualcosa di particolarmente “leggero”, provate K-meleon. A parte l’ultimo, sono tutti in lingua italiana e la scelta è fondamentalmente una questione di gusti.

Feed reader
Programmi per leggere i feed RSS ce ne sono a volontà, e ormai è una funzionalità integrata anche in alcuni browser web. Dovendo utilizzare un software apposito, la mia prima scelta sarebbe il classico Feedreader, soprattutto dopo il rilascio della versione 3 che è veramente molto valida e disponibile anche in lingua italiana. Dico sarebbe perchè in realtà io non sto usando nessun programma, in quanto al momento preferisco appoggiarmi ad un sevizio online (Bloglines), decisamente più comodo per chi ha l’abitudine di seguire i feed da computer diversi (casa, ufficio e magari anche dal cellulare) e vuole avere sempre la situazione “sincronizzata” per quanto riguarda gli articoli letti e non.

Visualizzatore di immagini
Per districarsi fra le centinaia di foto che inevitabilmente popolano i dischi fissi di chiunque possieda un PC e una fotocamera digitale, non ci si può certo accontentare della funzione di anteprima presente nelle cartelle di Windows… Il programma che uso io al momento è FastStone Image Viewer. Una buona alternativa, che ho usato io stesso per anni fino a poco tempo fa, è XNView, quest’ultimo disponibile anche in lingua italiana.

Editor di immagini
Se riuscite a digerire la sua interfaccia utente un po’ fuori dagli schemi, The Gimp è sicuramente il programma che fa per voi e che non vi farà sentire la mancanza di Photoshop. Se invece preferite qualcosa di più semplice, pur rinunciando a qualche funzione avanzata, potete provare Paint.net (che però richiede XP SP2 e quel pacco di .NET Framework 2.0 installato)

Editor di testo
Se volete semplicemente rimpiazzare il blocco note di Windows con qualcosa di un po’ più evoluto, potete usare EditPad Lite (disponibile anche in lingua italiana, anche se non l’ultima versione). Se invece l’editor di testo lo usate anche per programmare, allora vi consiglio Crimson Editor (la mia scelta) oppure Notepad++, quest’ultimo disponibile anche in lingua italiana.

ZIP utility
Attualmente sto utilizzando l’italianissimo ZipGenius, che dopo parecchio tempo ha scalzato 7-Zip dal mio disco fisso. Sono entrambi ottimi prodotti, gestiscono tutti i formati di archivi compressi più utilizzati (compreso il RAR) e sono in lingua italiana. La scelta è questione di gusti, diciamo che 7-Zip ha un’interfaccia un po’ più semplice, mentre ZG offre alcune funzioni “di contorno” in più.

Visualizzatore PDF
Ok, anche il programma ufficiale Adobe Reader è freeware, però è decisamente troppo pesante per i miei gusti, soprattutto considerando quel poco che deve fare! Vi consiglio quindi di eliminarlo senza remore e sostituirlo con il piccolo Foxit reader, che invece è una vera scheggia!

Instant Messenger (aggiornato il 21 settembre 2007)
Sempre nell’ottica di non sprecare preziose risorse di sistema, sarebbe preferibile evitare di avere in esecuzione perenne diversi programmi di instant messenger (MSN, ICQ, Yahoo, ecc.), soprattutto se ne fate un uso occasionale e limitato alle funzionalità base. Esistono alcuni programmi che consentono in un colpo solo di gestire tutti i vostri contatti, in modo più semplice e più leggero per il sistema. Io ho usato per molto tempo Trillian Basic, ma ora sono passato a Pidgin (ex Gaim), che offre qualcosina in più ed è in lingua italiana.

Media Player
Riprodurre audio e video è una funzionalità sempre più usata sui PC e, come se non bastasse, il Media Player di Windows diventa sempre più ingombrante ad ogni nuova versione, in quando sempre più ricco di funzioni obiettivamente inutili o quantomeno superflue. Megli quindi, a mio parere, rivolgersi a programmi che facciano semplicemente il loro lavoro senza troppi fronzoli. La mia scelta è il favoloso KMPlayer, ma anche il minimalista Media Player Classic è un’ottima alternativa.

Office suite
Ovvero come avere gratuitamente un pacchetto di programmi del tutto equivalente a Microsoft Office e con esso compatibile a livello di documenti: OpenOffice.org. In italiano.